紫菜，是生長在淺海巖礁上的一種紅藻類植物，顏色有紅紫的、綠紫的及黑紫的區別，但干燥后均呈紫色。這種紫色的海生植物雖屬藻類，卻可做菜吃，所以取名紫菜。
紫菜為藻類植物的藻體，藻體紫色，一般高12到30厘米，養殖的壇紫菜長達4米以上。分布遼寧半島、山東半島及浙江、福建沿海。朝鮮、日本也產。
紫菜屬紅藻類植物，生長在淺海巖礁上，顏色分紅紫、綠紫和黑紫3種，干燥后均呈紫色，因可入菜而得名紫菜。為紅毛菜科植物甘紫菜的葉狀體。
紫菜外形簡單，由盤狀固著器、柄和葉片3部分組成。葉片是由1層細胞(少數種類由2層或3層)構成的單一或具分叉的膜狀體，其體長因種類不同而異，自數厘米至數米不等。含有葉綠素和胡蘿卜素、葉黃素、藻紅蛋白、藻藍蛋白等色素，因其含量比例的差異，致使不同種類的紫菜呈現紫紅、藍綠、棕紅、棕綠等
顏色，但以紫色居多，紫菜因此而得名。 紫菜的一生由較大的葉狀體（配子體世代）和微小的絲狀體（孢子體世代）兩個形態截然不同的階段組成。葉狀體行有性生殖，由營養細胞分別轉化成雌、雄性細胞，雌性細胞受精后經多次分裂形成果孢子，成熟后脫離藻體釋放于海水中，隨海水的流動而附著于具有石灰質的貝殼等基質上，萌發并鉆入殼內生長。成長為絲狀體。絲狀體生長到一定程度產生殼孢子囊枝，進而分裂形成殼孢子。殼孢子放出后即附著于巖石或人工設置的木樁、網簾上直接萌發成葉狀體。此外，某些種類的葉狀體還可進行無性繁殖，由營養細胞轉化為單孢子，放散附著后直接長成葉狀體。單孢子在養殖生產上亦是重要苗源之一。
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